Пчелиная семья состоит из одной пчелиной матки и нескольких десятков тысяч рабочих пчел (женские особи). В летний период в пчелиной семье живут сезонные члены семьи — трутни (мужские особи).

В нормальной пчелиной семье живет только одна матка. Она откладывает яйца и является матерью всем пчелам, находящимся в семье. Плодная матка способна откладывать оплодотворенные яйца, из которых развиваются рабочие пчелы и матки, а также неоплодотворенные яйца, из которых развиваются трутни.

Матка выводится из оплодотворенного яйца на 16—17-й день после его откладки в мисочку. Через 5—7 дней после выхода из маточника матка достигает половой зрелости и вылетает из улья для встречи с трутнями. Спаривание ее с трутнями происходит в полете. Через 2—3 дня после оплодотворения матка начинает откладывать на дно каждой ячейки сота одно осемененное яйцо. Прежде чем отложить его, матка опускает головку в ячейку и проверяет, хорошо ли она вычищена пчелами. В неочищенные и испорченные ячейки матка яиц не откладывает. Чтобы отложить яйцо, матка опускает брюшко в чистую ячейку и вертикально ко дну ячейки приклеивает одно яйцо. Сделав это, она быстро переходит к осмотру следующей ячейки и т. д. Летом, в разгар яйцекладки, хорошая матка откладывает в сутки до 2500 яиц и более, а за сезон — до 160 тысяч и более.

У плодовитых маток вес отложенных за сутки яиц превышает их собственный вес. Поэтому в периоды большой яйцекладки матки должны усиленно питаться. Пчелы-кормилицы, находящиеся около матки, все время кормят ее высокопитательной пищей — молочком.

Матки живут 5—6 лет, но держать их следует не более 2—3 лет, пока они молоды и откладывают много, яиц. Матки старше 2 лет меньше откладывают яиц, рано кончают кладку осенью и позже начинают весной, увеличивают кладку неоплодотворенных яиц, из которых выводятся трутни, что для хозяйства невыгодно. Кроме того, старые матки хуже переносят зимовку. Семьи со старыми матками более склонны к роению.

Молодые матки, не спарившиеся с трутнями в течение первого месяца жизни, обычно теряют способность к спариванию и откладывают только неоплодотворенные яйца, из которых развиваются трутни. Таких маток называют трутовками или трутневыми, и они подлежат уничтожению.

Спарившиеся с трутнями матки (оплодотворившиеся) из улья не вылетают и находятся в нем всю свою жизнь. Только лишь в роевую пору они покидают улей вместе с роем. В нормальной семье обычно с первым роем вылетает старая матка, а со вторым и третьим выходят молодые неплодные матки.

Матка имеет жало, но применяет его только в драке с другой маткой, человека не жалит. Без матки пчелиная семья нормально жить и развиваться не может и в течение 2—3 месяцев полностью вымирает.

У рабочих пчел недоразвиты половые органы, поэтому с трутнями они спариваться не могут и в нормальной семье яиц не откладывают. Только в безматочной семье, когда пчелы лишены возможности вывести себе матку, некоторые из них приобретают способность откладывать яйца, из которых выходят лишь трутни. Таких пчел, которые откладывают яйца в безматочной семье, называют пчелами-трутовками.

В улье число рабочих пчел в разные периоды года неодинаково. Например, весной во время выставки из зимовника в средней семье их бывает 18—20 тысяч, летом ко времени главного взятка число пчел увеличивается до 50—60 тысяч, а в сильных семьях — до 70—80 тысяч и более.

Рабочая пчела нарождается на 21-й день с момента откладки маткой яйца в ячейку. Продолжительность жизни пчел колеблется от 28 до 60 дней летом и от 6 до 8 месяцев зимой — в период покоя. Продолжительность жизни рабочей пчелы зависит от интенсивности работы: чем больше она работает, тем скорее изнашивается и гибнет.

Рабочие пчелы живут только в большой массе — семьями. Они выполняют все работы в семье: ухаживают за маткой, кормят ее, обогревают гнездо, строят соты, воспитывают расплод, поддерживают в улье чистоту, охраняют леток от всевозможных врагов, проветривают улей, приносят в улей собранные с цветков нектар и пыльцу, а также воду и пчелиный клей (прополис), которым заклеивают все щели в улье и полируют ячейки.

У пчел существует своеобразное распределение обязанностей: одни летают в поле и собирают нектар и пыльцу, другие воспитывают детку и строят соты, третьи охраняют леток и т. д. Но не следует полагать так, что одна какая-либо пчела всю жизнь выполняет одну и ту же работу, например уборку улья или охрану летка, а другая все время строит соты или воспитывает детку, третья только летает в поле за нектаром. Установлено, что каждая пчела в течение своей жизни в зависимости от возраста выполняет обязанности уборщицы, кормилицы, строит соты и летает в поле. Например, молодые пчелы в возрасте от трех дней выполняют обязанности уборщицы, а старше трех дней начинают воспитывать расплод, затем строят соты и т. д. Следовательно, каждая пчела работает в пчелиной семье в соответствии со своим возрастом.

Рабочие пчелы выполняют все работы и внутри и вне улья. Каждая пчела, вылетающая в поле, запоминает место стоянки своего улья и, возвращаясь с поля, находит его. Однако бывает и так, что рабочая пчела залетает в чужой улей. Это происходит в том случае, когда пчелу во время работы в поле внезапно настигает начавшийся дождь, а спрятаться можно лишь в ближайшем улье, или когда переставляют улей на другое место и пчела, возвращаясь с поля, не находит его.

Если пчела, залетев в чужой улей, ничего с поля не принесла, то ее, как правило, пчелы-хозяева убивают. Если же прилетит с ношей, то в чужой улей она проходит беспрепятственно.

Количество пчел в семье определяется весом. В одном килограмме обычно бывает 10—11 тысяч пчел, а в одном килограмме естественного роя лишь 6—7 тысяч. Это объясняется тем, что во время выхода роя пчелы набирают про запас меда в зобик и уносят его с собой. За счет меда увеличивается вес пчел.

За свою жизнь пчелы совершают в среднем 80—120 вылетов на взяток, а за один летный день при хорошем взятке 8—10 вылетов. Лётных пчел в семье бывает до 60%, а остальная часть работает в улье. За один вылет пчела может принести при очень сильном взятке 55—70 миллиграммов нектара, при сильном 40—50, при среднем - 30—35, при слабом 15—20 миллиграммов.

Перезимовавшая пчела в весенний период может воспитать одну молодую пчелу, а молодая пчела весеннего вывода способна воспитать трех и более пчел.

На выкормку одного килограмма молодых пчел за весь период развития расходуется около 1200 граммов меда и 900 граммов перги. Одна средняя семья пчел в течение года потребляет 90—100 килограммов меда и до 20 килограммов перги.

Здоровые пчелы в нормальных условиях никогда в улье не испражняются. Зимой, в период покоя, они не испражняются в течение 6—6,5 месяца и каловую нагрузку выдерживают до половины своего веса, т. е. до 40—45 миллиграммов.

Пчела имеет орган защиты — жало. При ужалении выделяется 0,25 миллиграмма яда, жало остается в коже ужаленного, а пчела погибает.

Пчелиное ужаление человек обычно воспринимает болезненно. Чтобы смягчить боль, следует немедленно удалить жало и к пораженному месту приложить холодную мокрую марлю. При большом количестве ужалении и появлении признаков отравления пчелиным ядом в качестве противоядия применяется 40-градусный спирт (водка) — по 25—50 граммов на прием.

В пчелиной семье бывает несколько сотен, а иногда и тысяч трутней. Они живут в семье только сезон (лето), а осенью пчелы изгоняют их из семьи, и они погибают. В Северо-Западной зоне РСФСР трутни появляются в конце мая. Выводятся они из неоплодотворенного яйца на 24-й день после откладки яйца в ячейку. На воспитание личинки одного трутня расходуется столько же корма, сколько требуется для выкармливания 3—4 личинок рабочих пчел. Взрослый трутень поедает много готового меда, добывать же пищу себе самостоятельно не может и поэтому пользуется медом, заготовленным пчелами.

Защищаться трутень не может, так как не имеет жала. Трутни в пчелиной семье никаких работ не выполняют. Единственное их назначение — осеменение молодых неплодных маток.

Половой зрелости трутень достигает в возрасте 10—14 дней. После спаривания с маткой он тотчас же погибает. Встреча с маткой происходит в полете — в воздухе. В поисках молодой матки трутень порой улетает от своей пасеки за 8—10 километров и при таких полетах тратит много мускульной энергии, а чтобы ее восстановить, поедает большое количество готового меда. По имеющимся данным килограмм трутней за 3—4 месяца жизни (май—август) съедает до 15—20 килограммов меда. Трутней следует допускать только в племенных семьях, а во всех остальных их количество необходимо всемерно ограничивать.

В пчелиных семьях в сотах рамок весной, летом и в начале осени имеется расплод. В незапечатанных (открытых) ячейках сотов на дне видны маленькие беленькие яйца или личинки. Выше указывалось, что матки откладывают в каждую ячейку по одному яйцу. Первые сутки яйцо находится в вертикальном положении, как бы стоит на дне ячейки. На вторые сутки яйцо наклоняется и находится примерно под углом 45°, а на третьи сутки яйцо ложится боком на дно ячейки. По положению яиц в ячейках пчеловоды определяют возраст их в днях: яйца первого, второго или третьего дня.

К концу третьих суток из яйца выходит личинка. Такой расплод называют открытым. К концу шестых суток личинка сильно увеличивается и, поворачиваясь, вытягивается вдоль ячейки головой к выходу. В это время пчелы прекращают кормление личинки и запечатывают ячейку пористой восковой крышечкой. Такой расплод называется печатным, крытым. Иногда называют расплод деткой и червой (открытая черва, открытая детка, крытая детка).

В сильных семьях при высококачественных матках в период высокой яйцекладки (в июне) открытого и печатного расплода бывает в семье до 16 рамок.

Воск пчелы выделяют восковыми железами при определенных условиях. Пчелы в возрасте от 12 до 18 дней принимают нектар от пчел-сборщиц и перерабатывают его в мед. При этом они сами усиленно питаются, что увеличивает выделение воска. Чем сильнее взяток, тем больше молодые пчелы загружены переработкой нектара в мед и больше выделяют воска. В безвзяточное время, даже при наличии больших запасов меда в улье, выделение воска у пчел отсутствует, так как пчелы меда в избытке не потребляют. В осиротевшей семье (без матки) пчелы не выделяют воска. Чем больше в семье открытого расплода, чем сильнее взяток, тем больше молодые пчелы выделяют воска. На выделение одного килограмма воска пчелы затрачивают 3,5—3,6 килограмма меда и некоторое количество перги. Одна нормальная пчелиная семья за летний сезон может выделить до 2 килограммов воска.

Мед — продукт жизнедеятельности двух организмов — растения и пчелы. Рабочие пчелы собирают нектар с цветков, несут в улей, перерабатывают его в мед и складывают в восковые ячейки сотов, где он зреет, делается густым и вкусным. Когда пчелы высасывают своим хоботком из цветков нектар, последний смешивается с секретом пчелы — ферментами, необходимыми для превращения нектара в мед. Чтобы получить один килограмм меда, пчелы должны посетить и обсосать до 10 миллионов цветков. Это означает, что пчелы собирают с каждого цветка в среднем около 0,1 миллиграмма нектара. Старые летные пчелы собирают в поле с цветков сладкий сок (нектар) и приносят его в свой улей, а молодые пчелы (ульевые) перерабатывают нектар в мед. Зрелый мед содержит 18—20% воды. Удельный вес меда — 1,4.

Перга — это собранная пчелами с цветков пыльца, принесенная в улей и сложенная в пчелиные ячейки, утрамбованная и залитая сверху медом. Переработка пыльцы в пергу происходит под действием ферментов. Происходят химические изменения: увеличивается содержание сахара и молочной кислоты, белок становится более усвояемым. Перга нужна пчелам для кормления детки. На выкармливание одной пчелиной личинки нужно 145 миллиграммов перги, а средней по силе семье за летний сезон необходимо 20—22 килограмма перги. Пчелы особенно нуждаются в перге весной, в период бурного роста семьи. Если весной пчелы не приносят пыльцу с растений, а запасы ее в ульях отсутствуют, то воспитание расплода приостанавливается. Иногда из-за отсутствия перги пчелы вынуждены выбрасывать расплод из сотов на улицу.

Прополис — пчелиный клей (уза), это клейкое, смолистое с приятным запахом вещество, собираемое и вырабатываемое пчелами. Прополис отличается от воска по цвету и большей твердостью. Клей пчелы применяют для заделывания щелей в улье, уменьшения леткового отверстия (при похолоданиях), полировки стенок улья, замуровывания вредителей, попавших в улей, приклеивания рамок, потолочин или холстиков и т. д.

Маточное молочко — корм для матки и личинок. Рабочие пчелы вырабатывают глоточными железами особое высокопитательное вещество — молочко. Это сметанообразная масса с перламутровым оттенком, на вкус сладко-кислая. Личинки рабочих пчел и трутней получают такой высокопитательный корм только в первые три дня жизни, а личинки матки — в течение всего времени своего роста. Они буквально плавают в молочке. Взрослую матку пчелы также кормят молочком. Особенно усиленно кормят они ее в период бурного откладывания ею яиц — весной и летом.

Маточники — это особая восковая ячейка, специально отстраиваемая пчелами для вывода в ней матки. Маточник своей формой похож на висячий желудь. Верхняя его часть (основание) утолщенная, рябоватая, стенки толстые, а нижняя (к вершине) к концу маточника тоньше и сглаживается. Его объем до 800 кубических миллиметров.

Маточники бывают двух видов — роевые и свищевые. Роевые маточники пчелы отстраивают на сотах при наступлении в семье роевого состояния. Свищевые маточники пчелы строят на пчелиной ячейке с имеющимся в ней яйцом или личинкой первых дней для вывода себе матки вместо внезапно погибшей.

Вощина изготовляется из натурального чистого воска на специальной машине. Размер стандартного листа 410×260 миллиметров, вес в среднем 70 граммов. На листе с обеих сторон имеется до 9000 ячеек. В одном килограмме вощины бывает 14—16 листов.