Пчелы собирают с растений нектар и цветочную пыльцу, которые перерабатывают на корм — мед и пергу. Пища пчел содержит все жизненно необходимые питательные вещества: белки, жиры, углеводы, минеральные вещества, витамины. Кроме нектара и пыльцы, пчелы приносят в улей воду.
Нектар — углеводистый корм состоит из Сахаров (сахароза, глюкоза, фруктоза), воды, небольшого количества белков и минеральных солей, Содержание воды и Сахаров значительно колеблется в зависимости от ботанического состава растений, метеорологических условий.
Пчелы собирают нектар более активно, когда в нем содержится около 50% сахара, при содержании сахара менее 4,25% они его не собирают. Высокое содержание сахара в нектаре затрудняет сбор его пчелами. Добавляя к нектару ферменты слюнных желез и удаляя из него воду, пчелы перерабатывают его в мед. В ульях с нормальной вентиляцией выпаривание воды из нектара длится до пяти дней. Уменьшение вентиляции задерживает удаление воды из него более чем на 20 дней На удаление 450 г воды расходуется 100 г сахара.
В результате переработки пчелами нектара и пади получается мед — смесь плодового и виноградного Сахаров. Мед содержит 37—21% воды, органические кислоты, азотистые и минеральные вещества, витамины.
Одной пчелиной семье для поддержания жизнедеятельности в гол требуется 70—90 кг меда, из которых 10—12 кг расходуются в зимний период
Цветочная пыльца — белково-витаминный корм необходимый пчелам для выкармливания личинок. Цветочная пыльца вырабатывается цветковыми растениями в пыльниках тычинок. При сборе пыльцы пчелы добавляют к ней некоторое количество слюны и нектара, формируя из нее комочки (обножки), которые размещают на задних ножках в специальных углублениях (корзиночках) Масса обножки в зависимости от ботанического состава растений и метеорологических УСЛОВИЙ составляет 8—22 мг (в среднем 15 мг). На формирование обножки пчела затрачивает от 3 до 20 мин.
Пчелы превращают цветочную пыльцу в пергу, которую складывают в ячейки, утрамбовывают и консервируют, смачивая нектаром и слюной. В плотно уложенной пыльце происходит молочнокислое брожение. Вырабатываемая бактериями молочная кислота предохраняет пергу от порчи.
На развитие одной пчелы требуется около 0,1 г перги. В весенне-летний период на выращивание сильной семьи (60—80 тыс. пчел) требуется 6—8 кг перги. В течение года семья расходует 16—18 кг перги, Летом сильная семья накапливает 1,5 кг перги, осенью — не менее 1 кг. Количество перги в гнезде определяют при помощи рамки-сетки (подсчитывают ячейки, занятые пергой). Масса перги в одной ячейке составляет 0,3—0,5 г. При недостатке перги пчелы сокращают численность выкармливаемых личинок.
Цветочная пыльца, собранная с разных растений, содержит неодинаковое количество питательных веществ.
В улье пыльца разных растений смешивается, и в среднем перга содержит около 20% белка.
Цветочная пыльца богата минеральными веществами. В ней содержится, %: натрия 5,8—18,6. магния 3,3—7,9, алюминия 0,19—3,8, кремния 1,4—14,5, фосфора 22,7—39,9, серы 1,0—8,6, хлора 0,44—2,9, калия 24,1—44,5, кальция 3,4—8,6, марганца 0,2—1,5, железа 0,1—3,7, меди 0,06—9,7. В пыльце также обнаружены ферменты: инвертаза, каталаза, диастаза, липаза и др.
Вода нужна пчелам для разжижения меда при приготовлении личиночного корма и для регулирования температуры и влажности воздуха в гнезде. Когда в улей поступает нектар, пчелы обычно не испытывают потребности в воде. В весеннее время потребность их в воде возрастает пропорционально количеству расплода. Весной за сутки семья расходует в среднем 100—200 г, в жаркую засушливую погоду — более 400 г воды.